Son algas unicelulares, protistas fitoplanctónicos, cubiertos de placas de carbonato cálcico denominadas «cocolitos». Cuando estos microorganismos mueren los cocolitos se acumulan en fondo del océano, formando calicas de grano fino. El ciclo de vida es complejo, se caracteriza por una alternancia de fases sexuales (diploide) y asexuales (haploide). Se encuentran en todos los océanos del mundo. Las áreas más abundantes se encuentran con una gran diversidad de especies en zonas subtropicales de clima templado.

Los cocolitóforos más antiguos datan del Triásico Superior. La diversidad aumentó constantemente a lo largo del Mesozoico, alcanzando el punto máximo durante el Cretácico superior, para extinguirse un 90% de las especies en el Cretácico-Paleógeno.

Los cocolitóforos son organismos unicelulares que forman parte del fitoplancton (organismos de vida acuática que forman parte del plancton capaces de alimentarse de manera autótrofa mediante la fotosíntesis), forman un grupo de 200 especies, se encuentran en el filo Haptophyta, clase Prymnesiophyceae. Son marinos, fotosintéticos y se dan en grandes cantidades en la zona de luz solar del océano.

La calcificación: producción biológica de carbonato cálcico (CaCO3) es muy importante en el ciclo del carbono marino. Los cocolitóforos es el principal grupo marino planctónico responsable de la producción pelágica de CaCO3. Se producen desde el agua del mar procesos de transporte al interior de la célula de sustratos primarios de calcificación: Ca2+ y HCO3 y la eliminación del producto final de la célula con la secreción de los cocolitos.

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