“Las neuronas espejo” supone comprender nuestra socialización desde nuestro cerebro.
Vilayanur Ramachandran afirma: “El descubrimiento de las neuronas espejo hará por la psicología lo que el ADN por la biología”.

Giacomo Rizzolatti afirma: “La especialización funcional del área de Broca humano deriva de un antiguo mecanismo relacionado con la producción y comprensión de los actos motores. A partir de este mecanismo evolucionado, posiblemente en relación con el desarrollo de una más compleja vida social, primero la capacidad de hacer e interpretar gestos de la comunicación facial y, luego, la capacidad de emitir y comprender “gestos verbales”. Es probable que la capacidad sofisticada del análisis del movimiento mostrada por las células espejo sea la base de la prevalencia evolutiva del sistema motor lateral en el medio, relacionado con la emoción, al convertirse en el principal canal de comunicación en primates superiores y el hombre”.

Se denominan neuronas espejo o neuronas cubelli, a neuronas que se activan cuando un animal ejecuta una acción y cuando observa esa misma acción al ser ejecutada por otro individuo, especialmente un congénere.

En 1996 el equipo de Giacomo Rizzolatti, de la Universidad de Parma (Italia), estaba estudiando el cerebro de monos cuando descubrió este grupo de neuronas espejo. Habían colocado electrodos en la corteza frontal inferior de un mono macaco para estudiar las neuronas especializadas en el control de los movimientos de la mano: las células cerebrales no sólo se encendían cuando el animal ejecutaba ciertos movimientos sino que, simplemente con contemplar a otros hacerlo, también se activaban. Se les llamó neuronas espejo o especulares.

Han sido observadas directamente en especies de primates, las aves sugieren la existencia de algún sistema reflejo al tener comportamientos imitativos de resonancia y en el ser humano se han encontrado en la corteza premotora, en el área suplementaria premotora, la corteza primaria somatosensorial, en el área de Broca y en la corteza inferior parietal.

Desempeñan una función importante dentro de las capacidades cognitivas ligadas a la vida social, tales como la empatía y la imitación. Cuando vemos a alguien sonreír, nuestras neuronas espejo de la sonrisa se activan automáticamente. Entendemos el significado y empatizamos con la persona de forma inmediata y sin esfuerzo. Entendemos a los demás no gracias al pensamiento, sino al sentimiento.

El sistema de neuronas espejo desempeña un papel clave en nuestra capacidad de empatizar y socializar con los demás, porque comunicamos nuestras emociones principalmente a través de expresiones faciales. Demuestran que somos seres sociales: la sociedad, la familia y la comunidad son valores innatos. Este tipo de neuronas permiten captar las intenciones de los otros. Las experiencias de una tercera persona sintiendo una emoción concreta, presenta una actividad neural compartida cuando observamos su expresión facial, de forma que la percepción nos lleva a experimentar lo mismo.

Bruno Wicker del Instituto de Neurociencias Fisiológicas y Cognitivas en Marsella, Francia llevaron a cabo exploraciones cerebrales de personas que experimentaban olores agradables, neutros y repugnantes, y luego las mismas viendo un vídeo de otros individuos que experimentaban disgusto. También mostró una superposición entre las áreas cerebrales involucradas con el placer y el asco.

Algunos desórdenes cognitivos, tales como el autismo, se dan en el sistema motor. Estos pacientes tienen problemas para organizar su propio sistema motor y como consecuencia no se desarrolla el sistema de neuronas espejo.

El único animal en el que las neuronas espejo se han estudiado individualmente es el macaco. En estos monos, las neuronas espejo se encuentran en la circunvalación frontal inferior y en el lóbulo parietal inferior. Este trabajo fue publicado “Premotor cortex and the recognition of motor actions” en el año 1996 en la revista Cognitive Brain Research 3, 131-141. Giacomo Rizzolati trabajaba con Giuseppe di Pellegrino, Luciano Fadiga, Leonardo Fogassi y Vittorio Gallese en la universidad de Parma, en Italia. Habían colocado electrodos en la corteza frontal inferior de un mono macaco para estudiar las neuronas especializadas en el control de los movimientos de la mano: se estudiaba la actividad de una neurona en el cerebro mientras le facilitaban trozos de alimento.

El área F5 del cortex premotor del mono tiene neuronas que descargan cuando el mono representa una acción y cuando el observa una acción similar hecha por otro mono o por el experimentador, el área F5 es posiblemente homologa con el área de Broca del cerebro humano. Esta área F5 está relacionada con movimientos de la mano y de la boca, relacionado con el mecanismo: observación/ ejecución que juega un rol en el mecanismo de comprensión de los eventos motores.

Recientemente, evidencias del IRMf, estimulación magnética transcraneal (TMS) y electroencefalografías (EEG), así como del comportamiento, sugieren la presencia de sistemas similares en el ser humano.
En el útero de la madre se aprende el vocabulario motor básico, más tarde al ver a otras personas, el individuo se sitúa en su propio interior y comprende a los demás. La visión es la que proporciona el vínculo. Los macacos pueden imitar los movimientos de la cara de un ser humano; pero sólo los neonatos, durante un marco temporal limitado. Es posible que en simios adultos las neuronas espejo permitieran a un mono entender lo que está haciendo otro congénere, o reconocer la acción que realiza.

El conocimiento del mecanismo de funcionamiento de las “neuronas espejo”, está permitiendo avanzar en las bases neurológicas de trastornos cognitivos relacionados con la interacción social: autismo, esquizofrenia, evolución del lenguaje e investigar nuevas terapias para ayudar a los enfermos de accidente cerebrovascular a recuperar el movimiento que han perdido.

Bibliografía:
• Giacomo Rizzolatti et al.; “Premotor cortex and the recognition of motor actions.” Brain Research Congnitive Brain Research, 3, 131-141; 1996
http://www.researchgate.net/publication/14487934_Premotor_cortex_and_the_recognition_of_motor_actions_Brain_Research_Cognitive_Brain_Research_3_131-141
• Giacomo Rizzolatti, Corrado Sinigaglia; “Las neuronas espejo: los mecanismos de la empatía emocional.”Volumen 63. Ed. Paidós; 2006
• Alvin I. Goldman; “Simulating Minds: the philosophy, psychology and neuroscience of mindreading”, Ed.Oxford University Press, USA; 2006
• Oberman LM, Hubbard EM, McCleery JP, Altschuler EL, Ramachandran V. Pineda JA; “Investigación del Cerebro”. Cognitive Brain Research; 2005
• Bruno Wicker et al.; “Olfactory processing in adults with autism spectrum disorders”.NCBI; 2016

• Wikipedia

Links relacionados:

• Neuronas espejo. Programa Redes.

• Neuronas espejo, empatía. Universidad de Granada